1946年8月中旬的苏北天空阴云低垂，淮河两岸却涌动着一股逼人的燥热。全面内战刚烈焰初起，蒋介石选定距南京一步之遥的苏皖解放区为突破口，南北两路大军呼啸而来。其中，号称“王牌中的王牌”的整编七十四师最为凶猛，师长誓言“一个月踏平淮北”。同一时间，刚从中原突围出险的率“皮旅”匆匆抵达洪泽湖畔。刀未入鞘，新的恶战已在招手。
皮旅此前绕过鄂豫皖十余座县城，浑身尘土与血污还未洗净，便接到华中野战军十三旅的番号与三千新兵。洪泽湖的苇荡里处处渔火，官兵们以为能歇口气。可不消几日，情报传来：徐州绥靖公署薛岳调动整七十四师、整五十一旅、整五十八旅自北而下，已经逼近泗阳。南线李默庵集团也正自仪征沿江北渡。苏皖腹地，剃刀刃般的战线摇摇欲坠。
9月14日下午，华中局院落里传来低沉对话。谭震林盯着刚到的旅长：“七十四师不好惹，你手下兵源杂，总共才五千余人，有把握吗？”皮定均抖抖衣角，干脆一句：“咱们打过四个军，拿下一个团不难。”这股子倔强口气让身边的参谋连连交换眼色——对面的可不是寻常对手。
七十四师从泗县疾进，9月15日清晨便有一整个先头团抢渡运河。张灵甫的算盘是：夺桥头堡，趁华野来不及反应，一鼓作气拿下淮阴。结果，正面九纵的警戒部队抵挡不住，只得后撤。敌团孤军已插到运河东岸，似乎胜券在握。
机会与陷阱往往只隔一层窗纸。下午勘察完地形，皮定均在指挥所丢下一句话：“夜里就吃掉它！”他令一、二、三团各抽两个营，摸黑合围，扬言要比着打，看谁最先冲到敌指挥所。二团长钟发生皱眉劝阻，提醒说对面是美械整编师，不可冒进，换来一句“非拼不可”。
夜幕降临，抢渡团的外廓阵地火光冲天。皮旅九次冲锋，却始终撕不开正面。凌晨时分，最后的预备队也打光，伤亡直逼600人。一夜鏖战后，敌团仍稳占滩头，皮旅被迫拉回原阵地。多年的老兵都承认，这一仗是出师未捷的血盆教训。
清晨的检讨会上，皮定均神情木讷，亲口认错：“逞英雄了，撤下来歇一口，重整打法。”他清楚，跟张灵甫交锋不能只靠胆子。很快，废黄河与运河交汇处的杨庄大堤被辟为下一道屏障。七八十米宽的黄沙堤上，沙丘被凿成支撑点，每个支撑点机枪迫击炮成网，火力交叉，无缝衔接。
17日早晨7时，炮声把大堤震得簌簌发抖，张灵甫调集三万精锐，外加坦克和战机，对皮旅防区来了个正面猛扑。飞沙走石中，二团守住右翼，三团与一团的结合部诱敌陷阵，预伏的火炮在五十米处骤然开火，炮烟翻卷。七十四师的突击队被撕成散沙，午后攻势便已泄气。黄昏反击号角响起，皮旅与赶来助战的五旅前出猛打，一口气把整五十一旅和整五十八旅撵回河西。
胶着三天后，兵力对比愈发悬殊——13个营对28个步兵营外加重炮、坦克，胶着再打只会徒增伤亡。19日夜，华野首长批准皮旅转入机动，主力腾挪至涟水方向，准备新的较量。
张灵甫那边，先后夺下淮阴、淮安，办庆功大会，喝得正高兴，自信满满。10月19日，他令七十四师自淮安出动，跨废黄河，分三路扑向涟水，欲截断山东与华中解放区的来往。一场硬仗不可避免。
华野早已预判此举，提前把一纵六师、九纵、十纵和皮旅、五旅等二十八个团聚在涟水周边。作战要旨只有一句——“让他先打憋，疲了再吃”。皮旅负责西南侧三大据点的防守，每处须撑足十二小时。
22日晚，张灵甫派整五十一旅强渡废黄河，试图撕开缺口。不料城下防御已布成口袋，三次猛攻折兵五百。赶来救火的五十七旅前脚踏上战场，便遭皮旅和四纵、十纵多面夹击。涟水城头夜火如昼，守军的冲锋号声震得废黄河水倒卷。
23日深夜，皮旅从西翼兜穿，二团闪电插到废黄河大堤，三团绕进南侧沙洲，一团压阵突前。狂风呼啸中，国军先是听到身后枪声，再看见自己退路被截，队形瞬间崩溃。到天亮，两千余人被俘，废黄河北岸悉数光复。
带伤回撤的张灵甫窝在淮阴，仍要孤注一掷。他的希望在于南翼援军——整一九二旅。谁知这支部队行至茭菱，正好落入华野诸军策划的“口袋”。28日晚，皮旅趁夜色浮桥渡河，与六纵前后夹击。
枪声由远及近，茭菱附近的徐家荡忽被硝烟笼罩。两个营的守军还没弄清方向，南北两线炮火同时压来。皮旅一、三团趁机切入村北，二团封锁退路。守军企图凭水塘顽抗，却发现共军已绕至背后。当夜，整一九二旅被连夜肢解，1200余人丧生或被俘。
11月1日拂晓，七十四师余部已完全丧失攻势，被迫回撤30里自保。涟水门户无恙，华中与山东战场的血脉畅通。两个月三次交手，皮旅虽然付出惨痛代价，却让“党卫军”般的七十四师颜面尽失，也让张灵甫意识到，眼前的对手不再是插不上枪的杂牌。
1947年元旦，皮定均奉调升任华野六纵副司令员兼参谋长，离开了出生入死的十三旅。临别之际，他只带走一名勤务兵、一名马夫和那匹皮毛黝黑的青骡子。望着列队送行的老兵，皮定均沉声道：“再战之日，定要让那家伙知道，皮旅的账，一笔一笔都得算。”
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